Écrit par Luke Morrison, Jessica Kennedy, Shawn Munro, Dayo Ogunyemi and Nathan Green

Le concept de déploiement de réacteurs nucléaires comme source d’énergie sans carbone prend de l’ampleur en Alberta et ailleurs au Canada. Cet article explore les récents développements prometteurs dans ce domaine et discute de certains des défis qui attendent ceux qui cherchent à développer de petits réacteurs modulaires (PRM) au Canada.

Développements prometteurs sur le marché des PRM de l’Alberta

À l’appui des efforts du gouvernement de l’Alberta pour décarboniser la production d’énergie dans la province, la ministre de l’Environnement et des Aires protégées, Rebecca Schulz, a récemment annoncé un investissement de 7 millions de dollars à l’appui de l’étude sur les PRM de Cenovus Energy. ¹ L’étude, dont le coût devrait s’établir à près de 27 millions de dollars, évaluera la faisabilité de l’utilisation des PRM pour fournir les intrants énergétiques nécessaires pour soutenir la production des sables bitumineux par drainage par gravité assisté par vapeur.

Dans son annonce, la ministre Schulz a confirmé que la province continue de mettre l’accent sur les PRM :

A il y a quelques années, l’idée d’étendre l’utilisation de l’énergie nucléaire était en veilleuse - ce n’est plus le cas.   En Alberta, les petits réacteurs nucléaires modulaires ont le potentiel de fournir de la chaleur et de l’électricité aux sables bitumineux, tout en réduisant les émissions et en soutenant l’avenir énergétique de l’Alberta. ²

La première ministre de l’Alberta, Danielle Smith, a également confirmé récemment qu’un groupe de travail Alberta-Ottawa sur la réduction des émissions et le développement énergétique a tenu sa première réunion pour harmoniser les efforts de réduction des émissions et de développement énergétique entre les gouvernements de l’Alberta et du Canada. Cette réunion a mis en lumière les principaux points de discorde, y compris le Règlement sur l’électricité propre du gouvernement fédéral. ³ Néanmoins, le groupe de travail est convenu d’entamer l’élaboration d’un cadre réglementaire pour les PRM et de mettre l’accent sur d’autres technologies de réduction des émissions en tant que domaines clés de coopération souhaitée.

Le gouvernement de l’Alberta a toujours manifesté de l’intérêt pour l’élaboration de PRM. La première ministre Smith a inclus une référence explicite à l’élaboration de PRM dans chacune de ses lettres de mandat à la ministre ^Schulz4, à la ministre de l’Énergie et des Minéraux5 et à la ministre de l’Abordabilité et des Services publics. ⁶ De plus, l’Alberta a collaboré avec la Saskatchewan, l’Ontario et le Nouveau-Brunswick à l’élaboration d’un plan stratégique pour l’avancement de la technologie des PRM en tant que nouvelle source d’énergie propre et fiable, que nous avons déjà commenté dans notre blogue, Small Modular Reactors : A Key Component to a Low Carbon Future ?

Le gouvernement de l’Ontario a également fait des progrès dans l’avancement du développement des PRM en annonçant des plans visant à augmenter le nombre ultime de PRM à sa centrale de Darlington de un à ^quatre,7 après avoir choisi une conception de 300 MW de GE-Hitachi. SaskPower a récemment identifié le même réacteur de 300 MW comme modèle de choix pour sa future stratégie de déploiement de ^PRM8, qui devrait recevoir une injection de 74 millions de dollars du gouvernement fédéral. ⁹De plus, les Laboratoires Nucléaires Canadiens ont récemment lancé un appel de propositions pour la prochaine ronde de l’Initiative canadienne de recherche nucléaire, un programme de recherche concertée appuyé par Énergie atomique du Canada (une société d’État) conçu pour accélérer l’élaboration des ^PRM10.

Invest Alberta Corporation, une société d’État établie en raison de l’Alberta Investment Attraction Act, a conclu plusieurs protocoles d’entente avec d’autres promoteurs de PRM, dont X-Energy Canada ^Inc.11 Terrestrial ^Energy12 et ARC Clean Technology Canada. ¹³ Cela indique un intérêt croissant pour le marché des PRM de l’Alberta.

On s’attend à ce que le gouvernement fédéral inclue le nucléaire dans son programme de la COP28, qui débutera sous peu à la fin du mois de novembre à Dubaï. Ces annonces démontrent que l’évolution des PRM continue de figurer en bonne place dans le débat global sur la réduction des émissions au Canada.

Défis à relever pour la PRM : la coopération fédérale avec les provinces est cruciale

Malgré les promesses et l’intérêt croissant pour les PRM, il reste encore des défis importants à relever. Le fardeau réglementaire associé à l’examen et à la certification de la conception, ainsi que les délais de développement de projets potentiellement longs, demeurent des obstacles majeurs à la mise en œuvre en temps opportun de cette solution d’énergie propre.

Un article récent rédigé conjointement par l’Association nucléaire mondiale, l’Association nucléaire canadienne et l’Institut de l’énergie nucléaire nucléaire a recommandé que les organismes de réglementation nucléaire internationaux collaborent et harmonisent les processus d’examen des conceptions de réacteurs afin d’éviter un dédoublement excessif, ce qui peut augmenter les coûts et le temps nécessaires au déploiement de nouvelles technologies nucléaires. ^{14 ans}À titre d’exemple, le document citait les efforts bilatéraux que les commissions de réglementation nucléaire des États-Unis et du Canada entreprennent pour le réacteur GE-Hitachi susmentionné afin de simplifier les processus d’autorisation dans les deux pays.

Quoi qu’il en soit, les propositions d’aménagement individuelles seront assujetties à de solides processus d’évaluation et d’examen des répercussions sur l’environnement et les intervenants qui prendront des années à naviguer. La Commission canadienne de sûreté nucléaire demeure la principale autorité de réglementation du développement nucléaire au Canada, et les autorités provinciales de l’énergie et les organismes de réglementation environnementale sont susceptibles de jouer un rôle important dans l’examen et l’approbation des propositions. Dans le contexte des exigences réglementaires et des longs délais de construction, les PRM peuvent constituer une source d’énergie viable en Alberta à moyen et à long terme.

En fin de compte, le déploiement réussi de la technologie nucléaire en Alberta nécessitera la coopération fédérale en raison de la compétence du gouvernement fédéral canadien en matière d’énergie nucléaire. ¹⁵ Idéalement, cela comprendrait des processus de réglementation coopératifs et simplifiés qui évitent le dédoublement et le « pancaking » des couches réglementaires. La coopération fédérale-provinciale et l’accent mis sur des objectifs communs de décarbonisation seront essentiels à la réalisation des ambitions de la province en matière de PRM.

PrM et possibilités de partenariat avec les Autochtones

Il existe également plusieurs possibilités d’explorer des partenariats avec des Autochtones dans la poursuite de projets de PRM. En plus du soutien financier et des incitatifs des gouvernements qui appuient de tels partenariats, le gouvernement canadien a travaillé avec la First Nations Power Authority pour créer un Conseil consultatif national autochtone axé spécifiquement sur les PRM. Le Conseil met l’accent sur le renforcement de la capacité des peuples autochtones à s’engager de manière significative, à prendre des décisions éclairées et à participer économiquement à des solutions de rechange énergétiques à faible émission de carbone comme les ^PRM.16 La création du Conseil offre à l’industrie des occasions d’explorer les transactions potentielles de copropriété autochtone dans les futurs déploiements de PRM, ainsi que des possibilités de passation de marchés et de renforcement des capacités.